Reseña

La «Elegía a la muerte de don Sebastián de Benalcázar», contenida en la tercera parte de las
Elegías de varones ilustres de Indias de Juan de Castellanos, es el primer gran documento
literario sobre Popayán. Aunque hoy las leamos como literatura, para la época de Castellanos no
había contradicción ni conflicto entre la poesía y la historia. Entre el verso y la verdad. Ellas
encarnaban, como la épica clásica, la feliz confluencia entre canto y cuento: había relato de la
realidad, la del siglo XVI, pero atravesada, insuflada, de belleza. Sin embargo la épica ya no es
género de este tiempo. Con todo y eso, podemos leer las Elegías de Castellanos como el gran
fresco de nuestro siglo XVI; una lectura que pasa por la mirada de ahora, hecha de preguntas y
reflexiones respecto de las relaciones de poder y de imposición entre conquistadores e indígenas,
la compleja exaltación que se hace del heroísmo y la marcada nostalgia por un pasado colonial
que Castellanos defiende y alaba. Así las cosas, no se trata, por supuesto, de leerlas con
sospecha o como mero registro histórico; nuestra invitación, más bien, es esta: encontrar en ellas
ese primer relato fundacional, originario; qué se cuenta allí de nuestra historia; cómo se canta ese
relato, y qué representa todo él como caudal de memoria –nuestra memoria–, ineludible por real,
irreversible por inmodificable pero renovable por lo que ahora somos y estamos siendo.