Reseña

En 1802, una epidemia de viruela azotó a Santafé de Bogotá. La disputa entre el virrey y el Cabildo provocada por el manejo de la emergencia sanitaria llegó a oídos del rey de España Carlos IV, que encontró en la crisis de la remota capital neogranadina el detonador para poner en marcha la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, la primera campaña de inmunización de aspiración global.

A falta de otro medio de transporte viable, 22 niños escogidos en orfanatos españoles atravesaron el Atlántico llevando bajo la piel de sus brazos el pus vacuno que prevenía contra la viruela, considerada entonces la peor enemiga de la humanidad.

A partir de manuscritos hallados en archivos de América y Europa —muchos de ellos hasta ahora desconocidos en Colombia—, esta crónica se sumerge en el manejo que las autoridades del Nuevo Reino de Granada dieron a la crisis y en el trágico destino de los expedicionarios que diseminaron la vacuna por Suramérica.

Más allá de convertirse en un hito de la historia de la ciencia, la monumental gesta aceleró la adopción de los ideales de la Ilustración en la práctica médica, fue determinante para el establecimiento de las primeras instituciones de salud pública y marcó la senda de la producción de vacunas en Colombia. Un relato que deja en evidencia que el pasado es un espejo de nuestro presente.