Reseña

En Cartagena de Indias la cuadrícula fundacional incorporó consideraciones militares. Dentro de la enorme bahía sin corrientes de agua dulce, se escogieron dos apartadas islas por sus inmejorables condiciones defensivas. Un cinturón de ciénagas las aislaba del continente y una traicionera resaca embarazaba intentos de desembarco desde el mar Caribe. Al imperativo militar se sacrificaron las ventajas del puerto seguro. En efecto, los galeones debían fondear a corta distancia de la costa de la península de Icacos (hoy Base Naval del Caribe) y cargar y descargar sus pasajeros, fardos y botijas en pequeñas embarcaciones hasta y desde el muelle de la Contaduría, al fondo de la bahía de Las Ánimas. Costoso intermediario para una ciudad que también era comerciante, y que hubiese podido evitarse acoderando los navíos de la Carrera de Indias directamente a un muelle de desembarco en alguna de las amplias orillas de la bahía. Pero no fue así; se prefirió lo militar a lo comercial. Nacida bajo ese sino, no es de sorprenderse que se convirtiera en la plaza fuerte colonial más importante de la América del Sur, y en la segunda del Caribe, después de La Habana.

La historia militar de Cartagena de Indias está, entonces, ligada a la doble condición de ser centro de intercambio con reputación de opulencia, y de constituirse con el tiempo en puntal geopolítico por sus condiciones defensivas. De estos dos aspectos, el que ha despertado el mayor y más temprano interés historiográfico por su sabor romántico ha sido la narración de los épicos ataques y defensas de la ciudad colonial antes y después de rodearse de murallas de piedra. Desde cuando el noble francés Jean François de la Roque, señor de Roberval, compañero de Cartier en las tempranas expediciones al Canadá y conocido en las crónicas como Roberto Baal u O’valle, la sorprendiera en 1544, Cartagena nunca dejó de vivir bajo la amenaza de "enemigas venganzas". Y no sólo amenazas, sino que fue blanco de golpes matreros y guerras declaradas, escenario de gestas heroicas y, ya en la época republicana, de los coletazos de las guerras civiles. Se hace referencia a la Cartagena en combate porque esos episodios tuvieron una marcada influencia sobre quienes pensaron y construyeron las defensas de la plaza fuerte. Cada experiencia bélica añadió un bastión o un revellín que pretendía contribuir al ajuste del cerrojo defensivo. Además, la literatura del "apetito y festejo" de la piratería, del sitio de Vernon, de la heroica resistencia durante la Reconquista y de los retozos democráticos posindependientes comenzó casi enseguida —a veces en el curso de los eventos mismos— a conformar el acervo historiográfico. En cambio, la historiografía de las fortificaciones es cosa muy reciente. Aunque ha caído hoy en desuso, ¿quién no recuerda con emoción y cariño la lectura de Soledad Acosta de Samper en Los piratas de Cartagena. Crónicas histórico-novelescas, Bogotá, Imprenta de la Luz, 1886, y, en cambio, quién tiene memoria de páginas en loor de las murallas escritas el siglo pasado? En ese entonces, más bien se hablaba de cómo tumbarlas, por considerarlas un estorbo.